Laut dem Deutschen Arzneimittelbuch versteht man unter der Desinfektion, totes oder lebendes Material in einen Zustand zu versetzen, in dem es nicht mehr infizieren kann.
Im Gegensatz dazu werden bei der Sterilisation alle enthaltenen Mikroorganismen und deren Sporen abgetötet, sowie Viren, Plasmide und andere DNA-Fragmente zerstört. Zu den häufigsten Sterilisationsmethoden zählt die Dampfsterilisation. Das Sterilisiergut und seine Beschaffenheit haben erheblichen Einfluss auf das anzuwendende Verfahren und die Festlegung der Sterilisationsparameter. Daher ist die Verwendung eines geeigneten Autoklavs unverzichtbar um das Sterilisationsziel zu erreichen.